أول ولاية أمريكية تتعهد بتوفير رعاية أطفال مجانية لجميع الأسر
تعهدت حاكمة ولاية نيو مكسيكو، ميشيل لوجان جريشام، بتوفير رعاية أطفال مجانية شاملة للأسر من جميع مستويات الدخل، وفقًا لوكالة “أسوشيتد برس“.
وفي إطار إعلانها عن خططها هذا الأسبوع، قالت جريشام إنها تريد الاستفادة من المكاسب المالية الناجمة عن إنتاج النفط والغاز لمساعدة المزيد من الآباء من خلال إزالة حد أهلية الدخل في الولاية اعتبارًا من الأول من نوفمبر المقبل.
وأشارت الوكالة إلى أنه يجري العمل على وضع القواعد الخاصة بالبرنامج، مشيرة إلى أنه لا يزال يتعين على المشرعين الموافقة على التمويل، ولكن ولاية نيو مكسيكو بالفعل متقدمة بعدة خطوات عن الولايات الأخرى عندما يتعلق الأمر بدعم رعاية الأطفال.
وتهدف المبادرة الأخيرة إلى توسيع نطاق الاستثمارات السابقة في مجال تعليم الطفولة المبكرة من خلال توسيع نطاق الوصول إلى 12 ألف طفل آخرين وتوفير قروض منخفضة الفائدة لتحفيز بناء مراكز جديدة لرعاية الأطفال مع ارتفاع الطلب.
مبادرة مهمة
ويرى الأميركيون بأغلبية ساحقة أن تكلفة رعاية الأطفال تشكل قضية مهمة، ولكن هناك انقسامات عميقة حول الدور الذي ينبغي للحكومة أن تلعبه في معالجة هذه القضية، وخاصة ما إذا كان ينبغي لها أن تتحمل التكاليف.
وأصبحت قدرات العديد من الولايات محدودة فيما يمكنها تحمله مع قيام إدارة الرئيس دونالد ترامب بخفض أو تجميد مليارات الدولارات من تمويل التعليم.
وقالت الحاكمة لوجان جريشام إن حصول الآباء على رعاية أطفال مجانية سيغير حياتهم، لأن هذا يعني توفير المزيد من الأموال لإنفاقها على المرافق والبقالة، مشيرة إلى أنها تأمل أن تثير هذه المبادرة النقاش حولها خارج نيو مكسيكو.
وقالت الحاكمة الديمقراطية: “أملي، بينما نشاهد الانتخابات تترسخ في جميع أنحاء البلاد، هو أن يتحدث مرشحونا للكونغرس، وأن يتحدث مرشحونا لمنصب حاكم الولاية عن هذه الاستثمارات” في رعاية الأطفال.
ويتبنى المشرّعون، بمن فيهم زهران ممداني، المرشح الديمقراطي لمنصب عمدة مدينة نيويورك، مفهوم رعاية الأطفال المجانية من خلال مقترحات بزيادات ضريبية.
وقد عززت مقاطعة أوريغون، الأكثر اكتظاظًا بالسكان، برنامجها الشامل لمرحلة ما قبل المدرسة هذا العام رغم مشاكل التمويل، كما أدى الحماس لتعليم الطفولة المبكرة إلى إنشاء وكالة حكومية مُخصصة في إلينوي العام الماضي.
دفع الفاتورة
في عام 2020، بدأت ولاية نيو مكسيكو بتحويل فائض دخلها الحكومي المرتبط بارتفاع إنتاج النفط والغاز إلى صندوق مخصص لتعليم الطفولة المبكرة. ويقترب الرصيد من 10 مليارات دولار، حيث يُخصص حوالي 500 مليون دولار من عائدات الاستثمار سنويًا لبرامج تعليم الطفولة المبكرة.
وسيعتمد توسيع نطاق رعاية الأطفال على هذه الوفورات، وبعض التمويل الفيدرالي، وطلب من مشرعي الولايات توفير 120 مليون دولار إضافية سنويًا.
وصرح مايكل كولمان، المتحدث باسم لوجان جريشام، بأن هذه الزيادة تُمثل زيادة بنسبة 26% عن الإنفاق الحالي البالغ 463 مليون دولار.
وسبق للهيئة التشريعية التي يقودها الديمقراطيون أن رفضت برامج الاستحقاق، رافضةً مرارًا وتكرارًا متطلبات إجازة الأسرة المدفوعة للقطاع الخاص. ويخشى المشرعون الجمهوريون من أن تُفضي خطة الحاكمة الأخيرة إلى منح إعانات للأسر الثرية.
وفي عام 2022، وسعت ولاية نيو مكسيكو نطاق الأهلية وألغت المدفوعات المشتركة لمساعدة رعاية الأطفال للأسر التي يصل دخلها إلى أربعة أضعاف معدل الفقر الفيدرالي – حوالي 128 ألف دولار لأسرة مكونة من أربعة أفراد هذا العام.
وقال بول جيسينج، رئيس مؤسسة ريو غراندي الليبرالية في نيو مكسيكو، إنه من المحير أن يقدم حاكم ديمقراطي المساعدة المالية للآباء ذوي الدخل المرتفع. وأضاف: “نحن نفعل هذا بالفعل لما يصل إلى 400% من مستوى الفقر – وهذا مبلغ جيد جدًا من المال”.
ومن خلال إلغاء الحد الأدنى للدخل، يهدف مسؤولو الولاية إلى تحسين الاستقرار المالي للأسرة، وتشجيع المشاركة في الاقتصاد، وإعداد الأطفال الصغار للمدرسة بشكل أفضل.
عقبات متوقعة
ولتلبية الطلب المتزايد، تقول إدارة لوجان جريشام إنها ستحتاج إلى أكثر من 50 مركزًا مرخصًا جديدًا لرعاية الأطفال، و120 منزلًا مرخصًا تستوعب اثني عشر طفلًا، وما يصل إلى 1000 منزل مسجل جديد يخدم أربعة أطفال.
وتعاني ولاية نيو مكسيكو بالفعل من نقص في أماكن رعاية الأطفال. كما انخفض معدل حضور الأسر ذات الدخل المحدود مع توسيع نطاق المساعدة لتشمل شرائح الدخل الأعلى، وفقًا لمراجعة أجراها مكتب الميزانية والمساءلة في الهيئة التشريعية.
ولا توجد أدلة تُذكر على أن أطفال نيو مكسيكو أفضل استعدادًا للمدرسة من أطفال الولايات الأخرى. وقد صنّف استطلاع أجرته مؤسسة Annie E. Casey عام 2025 نظام التعليم العام في نيو مكسيكو في المرتبة الأخيرة بين 50 ولاية.
وتتضمن خطة الحاكمة حوافز لتحسين الجودة – رفع الأجر الأساسي في الساعة للعاملين في مجال رعاية الأطفال إلى 18 دولارًا على الأقل حيث يتم إثبات التميز.
إن ضمان رعاية الطفل الشامل سوف يغطي السنوات الأساسية من حياة الرضع والأطفال الصغار قبل وبعد أن يصبح الأطفال مؤهلين للالتحاق بمرحلة ما قبل المدرسة العامة – مما يغطى تكاليف سنوية متوسطة تبلغ حوالي 12 ألف دولار سنويًا.
وتمتد أهلية الحصول على مساعدة رعاية الأطفال أيضًا إلى الأجداد المسؤولين عن الأحفاد، غالبًا بسبب معاناة الوالدين من الإدمان، دون الحاجة إلى العمل.
