انخفاض الأسعار.. لماذا يتمناه جميع الأمريكيين ويحذر منه خبراء الاقتصاد؟

يشعر العديد من الأمريكيين بمزاج سيئ بشأن الاقتصاد لسبب رئيسي واحد، وهو أن الأسعار لا زالت مرتفعة للغاية رغم كل ما يتم نشره من مؤشرات على تحسن الاقتصاد.

في الوقت الحالي ربما لا ترتفع الأسعار بالسرعة التي كانت ترتفع بها من قبل، لكن متوسط ​​الأسعار لا يزال أعلى بشكل مؤلم مما كان عليه قبل 3 سنوات، وهي في الغالب تتجه نحو الأعلى، وفقًا لوكالة “أسوشيتد برس“.

لنأخذ على سبيل المثال زجاجة صودا بسعة 2 لتر، في فبراير 2021، قبل أن يبدأ التضخم في الارتفاع، كانت تكلفتها في المتوسط ​​1.67 دولارًا في محلات السوبر ماركت في جميع أنحاء أمريكا، وبعد 3 سنوات أصبح سعر هذه الزجاجة هو 2.25 دولار، أي بزيادة قدرها 35%.

وكذلك أسعار البيض التي ارتفعت في عام 2022، ثم تراجعت مرة أخرى، ومع ذلك، فهي لا تزال أعلى بنسبة 43% مما كانت عليه قبل 3 سنوات.

وبالمثل، متوسط ​​سعر السيارة المستعملة، والذي ارتفع من حوالي 23000 دولار في فبراير 2021 إلى 31000 دولار في أبريل 2022. وبحلول الشهر الماضي، انخفض المتوسط ​​إلى 26752 دولارًا، لكنه لا يزال مرتفعًا بنسبة 16% عن فبراير 2021.

ما يتمناه الأمريكيون

ألن يكون أمراً رائعاً لو انخفضت الأسعار فعلياً؟ من منا لا يريد تشغيل آلة الزمن والعودة إلى الأيام التي سبقت الركود الذي تسبب فيه الوباء، وما صاحب ذلك من ارتفاع الأسعار؟

على الأقل، ترتفع الأسعار الآن بشكل أبطأ، وهو ما يسمى بتراجع التضخم. وأمس الجمعة قالت الحكومة إن مقياس الأسعار الرئيسي ارتفع بنسبة 0.3% في فبراير، بانخفاض عن 0.4% في يناير. وبالمقارنة مع العام السابق، ارتفعت الأسعار بنسبة 2.5%، بانخفاض كبير عن ذروتها البالغة 7.1% في منتصف عام 2022.

لكن هذه التحسينات لا تكفي لإرضاء الجمهور، الذي يشكل سخطه على الأسعار خطرًا على محاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن.

وفي هذا الإطار تقول ليزا كوك، عضو مجلس محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي: “إن أغلب الأمريكيين لا يبحثون فقط عن مكافحة التضخم، إنهم يبحثون عن الانكماش، ويريدون أن تعود هذه الأسعار إلى ما كانت عليه قبل الوباء”.

ومع ذلك، يحذر العديد من الاقتصاديين من أن المستهلكين يجب أن يكونوا حذرين فيما يرغبون فيه، لأن انخفاض الأسعار في جميع أنحاء الاقتصاد سيكون في الواقع علامة غير صحية.

ويحذر بنك إنجلترا من هذا الوضع قائلاً: ”إن العواقب المترتبة على انخفاض الأسعار أكبر مما قد يبدو للوهلة الأولى”، فما هو الذي يمكن أن يكون سيئًا للغاية بشأن انخفاض الأسعار وحدوث الانكماش؟

ما هو الانكماش؟

الانكماش هو انخفاض واسع النطاق ومستمر في الأسعار في جميع أنحاء الاقتصاد. ولا يتم احتساب الانخفاضات الشهرية في أسعار المستهلك. ولم تشهد الولايات المتحدة انكماشاً حقيقياً منذ الكساد الكبير في الثلاثينيات.

وقد شهدت اليابان نوبة أحدث من الانكماش. وهي الآن فقط تخرج من عقود من انخفاض الأسعار الذي بدأ مع انهيار عقاراتها وأسواقها المالية في أوائل التسعينيات.

ما هو الخطأ في الانكماش؟

يقول البنك المركزي الإسباني على موقعه على الإنترنت: “على الرغم من أن الأسعار المنخفضة قد تبدو أمراً جيداً، إلا أن الانكماش قد يكون في واقع الأمر مدمراً للغاية للاقتصاد”.

لكن كيف ذلك؟، يرجع ذلك أساسًا إلى أن انخفاض الأسعار يميل إلى تشجيع المستهلكين على عدم الإنفاق. فلماذا تشتري الآن إذا كان بإمكانك شراء كل  ما تريد – السيارات والأثاث والأجهزة والإجازات – بسعر أقل لاحقًا؟

والحقيقة هي أن صحة الاقتصاد تعتمد على المشتريات الاستهلاكية الثابتة. وفي الولايات المتحدة، يمثل إنفاق الأسر نحو 70% من حجم الاقتصاد بأكمله. وإذا تراجع المستهلكون عن الإنفاق بشكل جماعي انتظاراً لانخفاض الأسعار، فإن الشركات ستواجه ضغوطاً شديدة لخفض الأسعار بشكل أكبر حتى يمكنها تحفيز المبيعات، وفي غضون ذلك، قد يضطر أصحاب العمل إلى تسريح الموظفين أو خفض الأجور – أو كليهما.

وبطبيعة الحال، فإن العاطلين عن العمل سيكونون أقل ميلاً إلى الإنفاق، لذا فمن المرجح أن تستمر الأسعار في الانخفاض. وكل هذا يهدد بإشعال شرارة “دوامة انكماشية” من خفض الأسعار، وتسريح العمال، والمزيد من تخفيضات الأسعار، والمزيد من تسريح العمال. ومن الممكن أن يتبع ذلك ركود آخر للاقتصاد.

وكان منع هذا النوع من الضرر الاقتصادي وراء لجوء بنك اليابان إلى أسعار الفائدة السلبية في عام 2016، والسبب أيضًا في إبقاء بنك الاحتياطي الفيدرالي على أسعار الفائدة الأمريكية بالقرب من الصفر لمدة 7 سنوات متتالية أثناء وبعد الركود العظيم في الفترة من 2007 إلى 2009.

ويمارس الانكماش تأثيرًا مؤلمًا آخر أيضًا، فهو يضر بالمقترضين من خلال جعل قروضهم المعدلة بسبب التضخم أكثر تكلفة.

هل هناك فوائد للانكماش؟

من المؤكد أن الأمريكيين يستطيعون زيادة مدخراتهم عندما تنخفض الأسعار، وإذا انخفضت أسعار المواد الغذائية أو البنزين، فمن المؤكد أن الأسر ستجد أن تحمل تكاليف شراء البقالة أو التنقل إلى العمل أقل إيلاماً ــ ما داموا يعملون.

ويشكك بعض الاقتصاديين في فكرة أن الانكماش يشكل تهديدًا اقتصاديًا خطيرًا. ففي عام 2015، قام الباحثون في بنك التسويات الدولية (BIS)، وهو مؤسسة مالية دولية تهدف إلى تعزيز الاستقرار النقدي والمالي العالمي، بمراجعة 140 عامًا من الحلقات الانكماشية في 38 اقتصادًا، وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أن العلاقة بين انخفاض الأسعار والنمو الاقتصادي “ضعيفة”، ومشتقة في الغالب من الاقتصادات الكبرى”.

لكن الاستثناء من ذلك كان خطيرًا، ففي الفترة من 1929 إلى 1933، انخفض الناتج الاقتصادي في الولايات المتحدة بمقدار الثلث، وانخفضت الأسعار بمقدار الربع، وارتفع معدل البطالة من 3% إلى نسبة ساحقة بلغت 25%.

وقال باحثو بنك (BIS) إن الخطر الاقتصادي الأكبر لم يأت من انخفاض أسعار السلع والخدمات، بل من الانخفاض الحر في أسعار الأصول – الأسهم والسندات والعقارات.

ومن الممكن أن تؤدي هذه الأصول المنهارة بدورها إلى الإطاحة بالبنوك التي تحتفظ باستثمارات متهالكة، أو التي قدمت قروضاً لمطوري العقارات ومشتري المنازل المتعثرين.

وقد تقوم البنوك المتضررة بعد ذلك بقطع الائتمان، وهو شريان الحياة للاقتصاد الأوسع. وستكون النتيجة المحتملة هي “ركود مؤلم”.