تسارع تراجع الصحف المحلية بسرعة كبيرة في عام 2023، لدرجة أن المحللين يعتقدون الآن أن الولايات المتحدة ستفقد ثلث الصحف التي كانت تمتلكها اعتبارًا من عام 2005 بحلول نهاية العام المقبل، وليس في عام 2025 كما كان متوقعًا في الأصل.
معظم المجتمعات التي تفقد صحيفة محلية في أمريكا عادة لا تحصل على بديل، حتى عبر الإنترنت، وفقًا لما ذكره موقع “Axios“.
هناك ما يقرب من 6000 صحيفة متبقية في أمريكا، مقارنة بـ 8891 صحيفة في عام 2005، وفقًا لتقرير جديد صادر عن كلية ميديل للصحافة والإعلام والاتصالات التسويقية المتكاملة بجامعة نورث وسترن.
وقال المؤلفتان المشاركتان في التقرير؛ بينيلوب ميوز أبيرناثي، الأستاذة الزائرة في جامعة ميديل، وسارة ستونبيلي، مديرة جامعة ميديل: “إننا نشهد خسارة الثلث تقريبًا الآن، ومن المؤكد أننا سنحقق هذه الوتيرة في العام المقبل”.
ومن بين الصحف التي لا تزال باقية، أغلبيتها (4790) تنشر أسبوعيًا، وليس يوميًا، وعلى مدى العامين الماضيين استمرت الصحف في الاختفاء بمعدل أكثر من اثنتين في الأسبوع، مما ترك 204 مقاطعة أمريكية ـ أو 6.4% ـ دون أي منفذ إخباري محلي.
ما يقرب من نصف المقاطعات الأمريكية (1562) يتم تقديم أخبارها الآن فقط من خلال مصدر إخباري محلي واحد متبقٍ، وهي عادة صحيفة أسبوعية، وتقدر أبيرناثي وستونبيلي أن 228 من تلك المقاطعات البالغ عددها 1562 مقاطعة، أو ما يقرب من 7% من جميع المقاطعات الأمريكية، معرضة بشدة لخطر فقدان آخر منفذ إخباري محلي متبقي لها.
من المرجح أن تعيش الأقليات والأشخاص الأكثر فقرًا الذين لا يستطيعون الوصول إلى النطاق عالي السرعة للإنترنت في مناطق تعتبر صحارى إخبارية أو معرضة لخطر أن تصبح كذلك.
تقع المقاطعات المعرضة لخطر التحول إلى صحاري إخبارية في مناطق مرتفعة الفقر في الجنوب أو الغرب الأوسط، وغالبًا ما تكتظ أعدادًا كبيرة من السكان السود واللاتينيين والأمريكيين الأصليين.
المثير للدهشة أن صناديق التحوط التي اشترت أجزاء كبيرة من صناعة الصحف في العقود الأخيرة قد انسحبت، واشترت تلك الشركات مئات الصحف سعياً للحصول على أرباح إضافية منها على الهامش مع انخفاضها.
لكن العديد من التحولات الصناعية في العام الماضي، بما في ذلك التباطؤ الكبير في الإعلانات، أجبرت الصناديق على التخلص من الصحف بشكل أسرع مما توقعت، ومن عجيب المفارقات أن الصحف تُباع على نحو متزايد مرة أخرى إلى سلاسل الصحف المملوكة للعائلات، إذا لم يتم إغلاقها، لكن هذه المجموعات لا تحقق نفس الربحية التي حققتها شركات الصحف الكبرى المملوكة للعائلات في التسعينيات.
لا يوجد ما يكفي من الاستثمار في بدائل الأخبار الرقمية لوقف انتشار الصحارى الإخبارية في أمريكا، إن حجم المنافذ الإخبارية المحلية البديلة صغير جدًا، وتتركز في الغالب حول المناطق الحضرية التي تتمتع بالفعل ببعض التغطية المحلية.
ويقدر التقرير أنه – بالنسبة للمنافذ التي تركز على الأخبار الحكومية والمحلية – هناك ما يقرب من 550 موقعًا إخباريًا رقميًا فقط، و720 منظمة إعلامية عرقية و215 محطة إذاعية عامة في أمريكا، مقارنة بـ 6000 صحيفة.
أدى عدم وجود حل سوقي لأزمة الأخبار المحلية إلى دفع المنظمين والمحسنين إلى البحث عن بدائل، إذ يخطط تحالف من المؤسسات الخيرية غير الحزبية لتخصيص أكثر من 500 مليون دولار على مدى السنوات الخمس المقبلة للمبادرات التي تدعم الصحافة المحلية.
يدرس المشرعون على مستوى الولاية والمشرعين الفيدراليين مجموعة واسعة من الحلول التنظيمية – كل شيء بدءًا من القسائم الإخبارية وحتى الإعفاءات الضريبية، وفي حين أن الفجوة بين أولئك الذين يمكنهم الوصول إلى الأخبار المحلية الجيدة وأولئك الذين لا يستطيعون الوصول إليها آخذة في الاتساع في أمريكا، يرى مؤلفو التقرير أن الديناميكية “تشكل أزمة بعيدة المدى لديمقراطيتنا لأنها تكافح في الوقت نفسه مع الاستقطاب السياسي، والافتقار إلى المشاركة المدنية وانتشار المعلومات المضللة والمعلومات عبر الإنترنت”.