ساعد التوسع في الإعفاء الضريبي للأطفال الذي تم تضمينه في حزمة الإعفاء الخاصة بجائحة فيروس كورونا المستجد، على حماية ملايين الأطفال الأمريكيين من براثن الفقر، فيما وصفه الخبراء بأنه أحد أكثر تجارب مكافحة الفقر نجاحًا على الإطلاق في الولايات المتحدة.

لكن هذا التوسع انتهى في نهاية عام 2021، ووفقًا لما نشرته صحيفة “The Hill“، تظهر البيانات الفيدرالية الجديدة أن عددًا متزايدًا من الأسر التي لديها أطفال تواجه الآن صعوبات في دفع نفقات الأسرة العادية، مما يعرض جيلًا كاملًا من الأطفال لخطر الفقر.

قال أكثر من ثلث العائلات التي لديها أطفال، إنهم يكافحون الآن لتغطية التكاليف العادية في أواخر يناير وأوائل فبراير، أي بعد انتهاء حزم المساعدات الفيدرالية، وفقًا لمسح جديد أجراه مكتب الإحصاء الأمريكي.

هذا الرقم أعلى من 30٪ الذين كانوا يكافحون لتغطية التكاليف العام الماضي، عندما كانت حزمة التحفيز الفيدرالية لا تزال تُوزع على الأسر الأمريكية.

قال كريس كوكس، نائب مدير سياسة الضرائب الفيدرالية في مركز أولويات الميزانية والسياسة: “كانت هذه المدفوعات فعالة للغاية لأنها كانت استثمارًا بالغ الأهمية للأطفال”، وتابع: “كان من المتوقع أن يؤدي التوسع في الائتمان الضريبي للأطفال بشكل عام إلى انتشال ملايين الأطفال من براثن الفقر”.

أظهرت الدراسات الاستقصائية السابقة أن حوالي واحدة من كل 4 أسر استخدمت مدفوعات الائتمان الضريبي للأطفال لتغطية النفقات، وهي أموال لم تعد متوفرة الآن، أظهر المسح الحالي أن حوالي ثلث العائلات التي لديها أطفال أفادوا أنهم لا يحصلون على ما يكفي من الطعام في كثير من الأحيان.

بحسب ما قالته كاثرين جيفر، خبيرة الإحصاء في قسم الإحصاءات الاجتماعية والاقتصادية والإسكان في مكتب الإحصاء: “تعادل مدفوعات الائتمان الضريبي للأطفال الموسعة ما يصل إلى 600 دولار لعائلة مكونة من 4 أفراد مع طفلين دون سن الخامسة، أي ما يعادل ربع حد الفقر الفيدرالي، وتلقت أكثر من 36 مليون أسرة مدفوعات شهرية تصل إلى 300 دولار لكل طفل دون سن 5 سنوات وما يصل إلى 250 دولارًا للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 6 و17 عامًا”.

فشل الكونجرس في تجديد الائتمان الضريبي في نهاية عام 2021، حيث كان التوسع جزءًا من خطة إعادة البناء بشكل أفضل التي انتهت في نهاية العام الماضي، وذلك بسبب معارضة من الجمهوريين في مجلس الشيوخ ومعهم السيناتور جو مانشين الذي اعترض على نقاط عديدة منها.

قال ريتش بيسر، المدير السابق لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC)، والذي يرأس الآن مؤسسة روبرت وود جونسون التي تدعم توسيع الائتمان، إن “تأثيرات الفقر على الأطفال تمتد إلى ما هو أبعد من الوضع الحالي”.

قال بيسر في مقابلة صحفية: “الفقر مرتبط بالعديد من الأشياء في حياة الطفل، عندما تنظر إلى تأثير الفقر فإنه يعني أن الأسرة في وضع مرهق للغاية، وهذا يعني أن الأسرة معرضة لخطر عدم تناول ما يكفي من الطعام، ومعرضة لخطر الإخلاء، ومعرضة لخطر عدم وجود مصدر تدفئة في الشتاء”.

القسم الخاص بمسح مستويات الأسر، وهو تابع لمكتب الإحصاء ومسؤول عن سلسلة تجريبية من استطلاعات الرأي المصممة لاختبار تأثيرات الوباء في الوقت الفعلي تقريبًا والكارثة الاقتصادية المرتبطة به والتعافي منه، قام بتتبع كيفية إنفاق الأسر لمدفوعات الائتمان الضريبي للأطفال خلال الأشهر الأخيرة.

أظهرت النتائج أن العائلات تنفق على الضروريات والنفقات العامة، وليس على الإسراف أو المدخرات، وأفاد حوالي 1 من كل 4 أسر لديها أطفال باستخدام المدفوعات لتغطية النفقات.

كانت الأسر التي لديها أطفال يكافحون لتغطية النفقات أكثر عرضة بمرتين لاستخدام المدفوعات لتغطية نفقاتهم، كانت تلك العائلات أكثر عرضة بثماني مرات لاقتراض المال من الأصدقاء والعائلة عندما يضيق بهم الحال.

وساعد التوسع في توفير المزيد من الأموال لأكثر الفئات فقرًا، وخاصة الأطفال السود واللاتينيين، لم يكن حوالي نصف العائلات السوداء واللاتينية يتلقون الإعفاء الضريبي الكامل للأطفال لأن دخلهم كان منخفضًا للغاية، وهي فجوة قضت على توسع خطة الإنقاذ الأمريكية.

الآن، يحذر مؤيدو الائتمان الموسع من أن التقدم الذي تم إحرازه العام الماضي قد ينهار، ويعيد ملايين الأطفال إلى الفقر الذي قد يكون له آثار طويلة الأجل على صحتهم الجسدية والعقلية.